Von Riesenraupen und Monstermücken

Von Riesenraupen und Monstermücken

Insekten vor 300 Millionen Jahren

Klingt wie ein Albtraum, ist aber wahr: Im Erdzeitalter „Karbon“ gab es meterlange Raupen und Libellen mit Flügelspannweiten von bis zu 90 Zentimetern. Das lag wahrscheinlich an besonders guter Luft… Aber lest selbst!

Vor 300 Millionen Jahren krochen meterlange Raupen zwischen bis zu 50 Meter hohem Bärlauch umher. Der Grund dafür könnte ein sehr hoher Sauerstoffanteil in der Luft im Erdzeitalter „Karbon“ gewesen sein. Dieser war damals mit 35% deutlich höher als heute, mit 21%. Forscher bezeichnen dieses Riesenwachstum als Gigantismus.

Robert Berner von der Yale-Universität in New Haven hatte schon vor 15 Jahren die sauerstoffschwere Luft in der Zeit „Karbon“ entdeckt, doch es wollte ihm keiner glauben, da der Sauerstoffgehalt in der Luft normalerweise durch natürliche Zyklen geregelt wird. Doch durch Fossilanalysen wurde seine These verstärkt.

Der hohe Sauerstoffgehalt in der Luft fällt genau in die Zeit der Monsterinsekten und als der Sauerstoffgehalt wieder zurück ging, verschwanden auch die Rieseninsekten. Daraus lässt sich schließen, dass der hohe Sauerstoffgehalt das Wachstum begünstigt. Das könnte daher kommen, dass den Insekten rund zwei Drittel mehr Sauerstoff zur Verfügung stand als heutzutage und somit auch mehr Energie, wodurch sie größere Körper entwickeln konnten.

In dieser Zeit erhoben sich auch die ersten Insekten, wie z.B. Libellen, in die Luft. Das könnte an der hohen Luftdichte gelegen haben, die das Fliegen begünstigt. Außerdem können gerade Libellen in einer sauerstoffreichen Luft ausdauernder fliegen, wie der Biologe Jon Harrison feststellte.

Das schlagartige Wachstum von Insekten wollte der Wissenschaftler Robert Dudley auch im Labor nachvollziehen. Er züchtete Fliegen in einer künstlichen Atmosphäre mit einem erhöhten Sauerstoffgehalt. Über Generationen erhöhte er diesen immer weiter und die Fliegen wurden tatsächlich schwerer.

Der Gigantismus ist und bleibt erst einmal ein Thema, das noch viele Rätsel mit sich bringt. Doch es werden immer wieder Fossile aus der Zeit gefunden, die weitere Hinweise zur Lösung dieser Rätsel geben.

Jonas
Quelle: wissenschaft.de
Bild: Wikie Commons